第十七章南錢北紀
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第十七章 南錢北紀
阮元問道：“既然那恒瑞無能，朝廷為何選他做福建將軍？”
錢大昕道：“只不過他長袖善舞罷了。這恒瑞，朝廷裏人最是清楚，他和當朝領班的阿中堂是姻親，阿中堂有位孫兒，是他女婿。可另一邊呢？聽說他家車馬，去和中堂府上，也已不止一兩次了。這朝廷裏，阿中堂是戰功卓著，和中堂卻一直是文臣，二人素來不睦，便是我這個十年不入官場之人，也多有耳聞。這恒瑞兩頭都巴結著，自然有大官做了。唉，只可惜柴大紀將軍，素來也是以武勇聞名，他這一遷延不進，卻把柴將軍一個人扔在諸羅，聽聞柴將軍部下只有千餘孤軍，也不知困守孤城，能撐得到幾時啊？”
說到這裏，也不禁感慨這一科進士起來，道：“這一仗下來，卻也苦了要中進士的這些學子。翰林院那邊，掌院之事，乃是阿中堂和嵇中堂兼著，嵇中堂年事已高，近年任事不多了，眼看軍務繁忙，阿中堂又得顧著軍機處。淵如即便中了進士，後面想得朝廷提攜，也不容易了。或許你這次未能取中，也不是壞事。”
錢大昕所言嵇中堂，便是清代治水名臣嵇璜，他與乾隆同歲，但身體卻不如乾隆壯健，故而到了古稀之年，只得擔任大學士，卻進不了軍機處。對於這些，阮元和錢大昕也自有耳聞。
說著說著，二人也漸漸走回了總商行館，門房見錢大昕樣貌，知是貴客，也連忙奉上茶點，錢大昕和阮元一時坐定，眼看阮元走了這一路，心情略有平覆，錢大昕方道：
“伯元，其實你今年也不過二十四歲，老夫想想，老夫二十四歲那年，學行可還不如你呢。我是雍正六年生人，二十四歲那年，正值皇上第一次南巡，當時我也是意氣風發，想著皇恩浩蕩，不妨前往一見。正趕上那年皇上格外開恩，特賜了一場恩科鄉試，我當年也是幸運，原本想著江南鄉試那般艱難，也不知幾時才能中舉人，可那場恩科，我竟然中了，從此便有了舉人功名。伯元，你可能也知道，你謝恩師當年，也是那一場恩科，得了皇上恩賜舉人呢。”
“可是啊。”錢大昕也嘆道：“即便如此，我卻也不得立刻中進士，後來乾隆十九年時，那一科會試，我才得以登科，想來那年已是二十七歲了。所以伯元，你是正科中的舉人，應該比老夫更有前途才對。”
阮元道：“先生客氣了，這科舉功名，本就與才學關系不大。否則……否則我想，淵如兄早在十年之前，就應該進士及第了。”
錢大昕笑道：“伯元所言，也有些道理。松崖先生一生只是生員，可他學行，天下人哪個敢小瞧了？東原先生臨終之前方得中式，他著書立說之時，也只是舉人。哈哈，這樣一想，老夫功名還不低呢。也對，老夫掛冠歸鄉之時，已是正四品少詹事了。只是……當日有些不快之事，故而服除之後，便未歸京入仕。”他所謂松崖先生，是乾隆初期名儒惠棟，乃是與戴震相呼應的吳派漢學代表人物。
說到這裏，也不禁對阮元有些擔憂，道：“伯元，老夫相信，你這次不得取中，也是家中有些變故，脫不開身，若是下一次會試，沒有這些滯礙，或許你便能中式了。可是你有沒有想過，你來京城考進士，究竟是為了什麽？是做了官，為民造福？還是只想著賺些錢補貼家用？或者只是為了在宮禁之內，多尋些平日見不到的書呢？”
“先生，在下考試為官，自然是想著上報皇恩，下安黎庶之事了。”阮元先前在李晴山家，就被老師問過這個問題，一時也不得其解。後來想想，祖父就曾經應過武舉，還是武進士，不妨向他學習一番。而回想祖父那些遺物，他第一個想起的就是那部《數理精蘊》，隨即也想起了上面那“上報皇恩、下安黎庶”八個幹枯瘦勁的大字。
此時聽錢大昕這一問，這深入腦海的八個字便即脫口而出。可此言一出，他卻隱隱發覺，這八個字看似熟悉無比，卻又異常陌生，似乎自己並不清楚其中含義，一時發楞，也不敢再言語。
“上報皇恩，下安黎庶？”錢大昕笑道：“伯元，你說皇恩，那我問你，皇上相貌如何，你可見過？對了，你說你在康山草堂見過，那皇上對你，可有半句言語？你從未對我說過，應該是沒有吧？既然皇上與你，連一句話都沒說過，那這皇恩，你覺得從何而來呢？你說下安黎庶，那我問你，你一生之中，見過多少貧苦百姓？老夫聽你說過，你自幼生長揚州，還去過儀征、江陰和江寧，老夫不妨和你直言，揚州這些地方，雖然也有窮人，可貧苦無依，衣食不給之人，並不算多。我做學政之時，曾在河南、湖廣游歷，那裏多得是既無田產，又非傭工的流民，他們平日衣衫襤褸，每日能得一餐，便已大為不易，更不要談安居之所，世代永業了。這些真正的窮困之人，你這二十餘年，只怕也沒見過幾個吧？你上不知皇上為人，下不知百姓困頓，卻說這上報皇恩，下安黎庶之語，你要如何去報皇恩，報什麽恩？又要如何去安黎庶？你有辦法嗎？我知道你書本之上，也可以尋得這番字句，可你也要記住，‘紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行’啊。”
阮元聽了錢大昕這番話，自是心悅誠服，忙答道：“先生教訓得是。”
錢大昕見他神色歉疚，也知道他多讀聖賢之書，心中總是有心懷萬民之意，眼下雖是未經實事，可有了這番初心，日後想是不會永遠紙上談兵下去。便道：“伯元，你年紀尚輕，可能這樣問你，是我問的早了。眼下回想起來，我二十四歲之時，也不免有些書生意氣，想著多讀書史，便能濟世救民，我又怎能強求與你？之前和你說起內閣中書一事，你可以想想。二雲那日所說，著書立說之事，或許你也可以考慮一番。”
阮元笑道：“先生既然覺得，做內閣中書都會耽誤會試，那為何著書立說之事，先生還要再提呢？”
錢大昕道：“你未經嘗試，故而不知，眼下若說著書，哪一個後學不得先遍觀經籍，盡集天下至論，才能推陳出新？似前朝有些俗儒那般出言無據，張口便來的做法，本朝已是行不通了。所以呢，你著書之時，也必然要重新溫習畢生所學，你遍觀經籍之時，也自可將相關掌故，一一融會貫通。其實對於會試，大有好處。只是老夫不知，伯元，你經史兼通，確實不錯，可是否有專精之處呢？”
阮元道：“不瞞先生，學生近年應舉，對於精通一事，實在想的不多。”
錢大昕想想，又道：“伯元，那除了經史之外，你可另有所長？譬如……算學如何，老夫在翰林時，也曾多年致力算學，不論梅氏學，還是歐羅巴的弧三角測量之法，老夫都有些根底呢。”所謂梅氏學，指的是清初算學大家梅文鼎的相關學問。
說道算學，阮元倒是確有些興趣，道：“若論算學，學生家裏有家祖留下的算經，學生年少之時，曾遍覽其中三統四分、小輪橢圓之法，只是……”想到這裏，忽然想到，他於《五經》之中，最為擅長之學乃是《禮記》。又為了精通《禮記》，三禮中另兩部《周禮》、《儀禮》也時常研讀。而《周禮》之中，最後的《考工記》部分，多涉舟車營造之法，正與算學相通。
想到這裏，漸漸有了主意，便向錢大昕道：“先生，學生記得，《周禮》之中，精於《考工記》一篇的先儒，似乎不多。學生眼下學問，不足以通一經，但若只為這一篇做些註解，倒還應對得來，不知先生有何見教？”
錢大昕笑道：“妙極、妙極！伯元，你初出茅廬，自不必想著通經之事，若能於一二細微之處，闡發大義，便也足夠了。這《考工記》一篇，雖然江慎修、戴東原諸公也自有議論，可終是博而不精。伯元若能精於此篇，想自成一家，卻要比他人容易得多呢！”
二人正談笑間，江彩也已到了廳裏，眼看錢大昕坐在上首，她雖已有孕將近八個月，也連忙行禮道：“見過錢先生了，伯元的事，我剛才已聽人說了，也是我的不對，生了這幾個月病，竟耽誤了伯元科考之事。”
錢大昕忙示意江彩起來，道：“夫人有孕在身，就無需多禮了。夫人若這樣想，就是夫人想偏了。其實這屆會試，中式者不過一百三十七人，便是我那好友孫淵如，出場之後，也不敢說此科必中。伯元中與不中，都是常事，何必如此煩惱？更何況，夫人身子不適，伯元悉心照看於你，不是真正的君子作風嗎？若是伯元眼看你病痛纏身，卻不管不顧，只顧著自己考試。哼哼，說不定眼下，老夫已沒有他這個朋友了！”
聽到這裏，阮元和江彩也都是一驚，錢大昕眼看江彩有孕，站立困難，忙示意行館下人，給江彩找來椅子，讓她坐下了。這才緩緩說道：“伯元，夫人，你們可曾想過，若應試舉子，真的取中進士，就是朝廷命官了。朝廷是需要愛民如子，關心生民疾苦的父母官，還是不顧百姓死活，只知肆意盤剝，弄得府庫充盈，便自詡大功一件的那所謂‘能吏’？哈哈，‘能吏’這個詞，國朝用的，也不少了。可只要讓府庫充盈，國家錢糧不缺，便是能吏嗎？伯元，你讀過《魏書》，應知長尺大鬥為何物，讀過《宋史》，也應知‘豐亨豫大’是何意。百姓交得五鬥糧食，他用大鬥來稱，便只夠四鬥，百姓無奈，只好多交一鬥，才能完稅，以此弄得府庫充盈。朝廷不知其中因由，便稱其為能吏。這些人，哪裏配得上能吏二字，依我看，只應稱其為豺狼！”
錢大昕說起這些，言辭激憤，江彩有孕在身，也被驚得陣陣疼痛。阮元看了，也只得下來，先扶著江彩。錢大昕看了，方知自己言語重了，遂漸漸溫和道：“夫人，是我言語重了，實在對不起。只是這些事，歸京以來親眼見著，竟比十年之前，還不如了，故而有感於此。伯元，可惜這些披著‘能吏’皮毛的豺狼，朝廷還真當他們是人才呢。眼下補著湖廣總督之位的這位李侍堯李大人，不就是嗎？乾隆四十五年，他貪縱營私，眼看供認不諱，已是斬決之罪。卻只因那什麽‘議勤’、‘議能’，就改了斬監候，日子久了，竟又覆了一品官位。哈哈，他那般勤能，不過仗著自己有些伎倆，尚彈壓得住百姓。若有一日，他彈壓不住了，只恐那般議勤議能之人，悔之無極啊。”
此時錢大昕還未知曉，乾隆因閩浙總督常青年邁，很快更換新人，而新到任的閩浙總督，正是這位李侍堯。不過次年，李侍堯便因病去世，阮元並未與他同朝為官。
錢大昕眼看江彩神色，也知道她不過一兩個月，便要臨盆，也不敢再打擾，再次道歉過了，也就向阮元道別。阮元送了錢大昕出去，可對他所說治學立說、為官所求諸事，卻也一時陷入沈思，不得解法。
錢大昕的另一個預言，卻很快成了現實。由於林爽文反清之戰，清廷經年不能平定，乾隆、阿桂、王傑等人，日夜忙於軍機要事，果然翰林教習一事，比之前懈怠了不少。王傑自然也對李侍堯赴任閩浙總督一事，感到不滿，但乾隆自有自己的理由，王傑也難以反駁。
這年六月中，江彩終於誕下一女，阮元見了，自也無比憐愛，想著自己二十四歲，才得一女，已是有些晚了，女兒自應該多加呵護，日後福壽雙全才是。又想著“全”字太常見，便加了草頭，將女兒命名為阮荃。
可誰知後來一天夜裏，江彩卻突然和阮元說起，自己想帶著孩子回揚州。
阮元不解，忙問其故。江彩道：“夫子，這半年來，我一直看著。夫子為了我的病，已是耽誤了一屆科考，這夏去秋來，冬天也近了，若是這個冬天，我又生病，你可如何是好？荃兒這出生不久，看你神色，又分了大半精力在荃兒身上，似你這般應考，後年那一屆，你又如何便說，自己一定能考中呢？我母女兩個若再留在京裏，只怕反誤了你。不如先回家去，若是你下一屆中了，或是不願考了，想回揚州來，我們再見面也不遲啊。”
雖然江彩說的有理，但阮元終究不願分離，道：“夫人何必如此緊張，這兩淮總商行館，下人自也不少，總是有個辦法，能照顧好夫人和孩子的啊？”
江彩道：“這行館你也待了一年了，難道還沒看出來？行館人手雖多，可各有公事要做，哪有那許多人來照看你我？況且我生病的時候，下人也來過，你不是一樣放不下心？夫子，我知道你對我情深意重，舍不得我，也舍不得荃兒。可眼看這會試，對夫子而言，是決定未來的大事，夫子怎麽能因為你我之情，就把未來的前程耽擱了呢？”
阮元也知道，妻子說出這番話，定是早已深思熟慮過了。即使他再行挽留，妻子也有自己的理由。更何況這兩淮總商行館，本就是江家人在打理。若江彩執意要走，自己根本攔不住。也只好笑道：“這總商行館，總是江家在管，夫人執意要走，難道我還留得下不成？只是夫人，若日後我真中了進士，夫人便不會水土不服了？若真有那一日，夫人也總要適應京城才好啊。”
江彩也笑道：“夫子怎麽如此糊塗？我身子好著呢！只是你眼下尚未取中進士，夫人我心裏，自然也不安穩，故而才病了一場。若是夫子真有那麽一天，登科做了官，我也就安心了。到那個時候，我才不會水土不服呢！以後我的事，你就放心吧。只是你這裏，有一件事，可一定要答應我。”
阮元也有些不解，問道：“是什麽事，竟然要夫人如此操心？”
“我不在了，你可不許找別的姑娘。我回來之前，不準想納妾的事！”
“那若是我回揚州了呢？”
“那定是你庸碌無能了。一個無能之人，還想什麽納妾？哼！”
當然，江彩心裏也清楚，阮元一讀起書，完全可以整天不離開行館，連出門都不太可能，自然不會有其他“後患”了。如此要求，其實也只是戲謔之言。這年八月中秋剛過，江彩帶了阮荃，暫歸揚州去了。兩人上一年許下的重陽糕之約，終是未能如願。
阮元送別江彩之後，想著錢大昕著書立說之言，也自覺可以一試。便開始一邊準備會試，一邊精研《考工記》，讀書治學之事，日覆一日，並無多少區別。很快已是乾隆五十三年的初夏了。
眼看春去夏來，東南戰事，也終於結束，朝廷這邊福康安、海蘭察帶著精兵直撲敵營，成功抓獲林爽文，送來京城處死。一時間軍機處和各大部院，也都松了一口氣，不少之前日夜勞碌的官員，也得到了幾日休息時間。這一日錢大昕約了邵晉涵、孫星衍等一批名儒，便準備在陶然亭集會，品評近年來的年輕後學。
錢大昕、孫星衍、邵晉涵早早來到陶然亭，不久，又有二人前來，錢大昕見其樣貌，知是工部郎中王念孫、禮部郎中任大椿，便上前道：“懷祖、子田，今日這聚會，可等了你們好久了！”王念孫字懷祖，任大椿字子田，便以字稱。
王念孫道：“辛楣兄，這就是你不做官，不知我們為官之苦了。這一兩年，就因為林爽文的事，你看看，我們工部平日也不涉軍務，這都要幫著兵部清點武備。子田兄那禮部，前幾日也在忙功勳冊封事宜。這不，圖形紫光閣的事，昨日才告一段落，今日就來你這裏聚會了。”
邵晉涵忽道：“子田，柴將軍的事，我這幾日，也有耳聞，柴將軍到底是為什麽，原本在諸羅立了功，這又被帶到京城，竟要問斬了呢？”
柴大紀之名，這次前來的儒生，其實大多聽起過。林爽文反清這一戰，柴大紀在上一年二月反攻諸羅得手，緊接著死守孤城，長達十一個月之久。直到福康安和海蘭察帶著大軍南下，方才解圍。若不是他死守諸羅，只怕臺灣全境，都會被林爽文攻陷。是以乾隆大喜，賜諸羅名為嘉義。可誰想半年不到，柴大紀竟被指斥貪縱虐民，眼看下了大牢，又傳出問斬的消息。
任大椿倒是對此頗為了解，道：“其中原委，我也和兵部之人問起過。柴將軍哪裏有什麽貪縱之事，不過是那福康安心胸狹隘，容不下柴將軍罷了。我也知軍報所述，柴將軍二月入城堅守，直至十二月上，方得解圍。其間皇上擔心他力不能支，勸他棄守，他也不依。眼看城裏糧食，早吃盡了。就連地瓜花生，也吃得幹幹凈凈，到最後……只能靠油籽充饑了。恒瑞坐擁大軍，卻不來救，眼看再有數日，便也守不下去了。這時嘉勇侯大軍到了，諸羅方才解圍。”
“可那時柴將軍困守孤城，已有十一個月，眼看圍已解了，便略有懈怠，這一懈怠，見了那福康安時，竟未成禮數。據說柴將軍當日神色，也確實恍惚，可這也是難免的啊？柴將軍久戰疲乏，難道還能強求他盡禮不成？可就是這樣，那福康安便以為柴將軍對他不敬，上疏彈劾柴將軍，說他為人輕慢，不可倚任。眼看皇上不聽，便夥同侍郎德成，竟說他縱兵激變、貪瀆枉法……唉，可惜皇上這般言語聽得多了，竟真以為柴大紀有罪，竟押解了他進京，數番會審。近日聽宮裏傳言，竟是不日就要問斬了。”
一行人聽了任大椿所言，都紛紛扼腕，為柴大紀鳴不平。孫星衍這時已為官一年，做了翰林院編修，可是對朝中要事，仍極少接觸。故而問道：“子田先生，剛才你說柴將軍困守諸羅，恒瑞竟不來救，那……那恒瑞可也問罪了？”
任大椿尚且未答，王念孫知道其中內情，說道：“那恒瑞……哼哼，原本皇上聽他遷延不進，也是龍顏大怒，去年年末，就將他革職，押往京城，準備問斬。可最後，皇上也不知為何，竟然對他網開一面，只減死一等，遣戍伊犁。可上個月我接到消息，恒瑞在伊犁那邊，竟然覆了副都統之職。恒瑞那廝都能重新啟用，柴將軍竟要問斬，真是不知……不知皇上是何用意。”
孫星衍道：“我聽說那恒瑞近年與和珅來往頗密，或許……或許和珅在皇上面前，為他說情了，也說不定呢。”
邵晉涵道：“淵如，你有所不知，和珅在軍務上，話語分量有限，他七年之前用兵不當，皇上便不願他過多參與用兵。更何況，前日國泰貪瀆，和珅也曾一力保他無罪，後來查出罪證確鑿，不也問斬了嗎？”
孫星衍道：“那又是何人，竟讓恒瑞得以不死？”
邵晉涵道：“只怕……只怕是阿中堂替他說了好話吧？淵如或許不知，恒瑞與阿中堂，也是姻親，恒瑞的女兒，嫁的是阿中堂的孫子。阿中堂這個孫子，出自阿中堂次子阿必達，這位阿必達大人，在孩兒降生之前，便因病故去了，故而阿中堂最舍不得這個孫兒。或許這一次，也是阿中堂從中周旋，才免了恒瑞死罪，只改發遣了。”
孫星衍恨恨道：“這恒瑞果然厲害，眼看阿中堂和中堂水火不容，竟然能……能腳踏兩條船！也真夠無恥的。”
邵晉涵道：“他何止厲害，運氣也不錯呢。阿中堂這個孫子，聽說不僅武藝出眾，更好讀書，現下已是舉人，眼看著來年準備應會試了。只怕阿中堂家這座靠山，夠他恒瑞安穩兩輩子嘍！”
錢大昕道：“這恒瑞畢竟是宗室，便是阿中堂不說別的，只怕皇上那裏，也不好即刻問罪。可柴將軍這不過是一時失禮，無論如何，也夠不上死罪啊？嘉勇侯用兵也算當世一流，可這心術……當年他父親傅文忠公在世時，我也識得，平日禮賢下士，絕不會因失禮動怒的啊？”
王念孫道：“坊間都說，皇上念著舊情罷了，孝賢皇後早逝，皇上對孝賢皇後，一向又是恩情有加。故而對他富察一家，便格外恩寵，這福康安雖也稱得上戰功卓著，可若不是這一重緣故，他今年不過三十五歲，如何經歷得這許多戰事？就連他那個弟弟福長安，有何功績？又有何才能？竟也入軍機處七八年了，他入軍機處那年，才二十歲呀？”
其實，恒瑞無能免死，柴大紀有功論斬，這一切究竟是誰的責任，大家心知肚明。只是直言皇帝過失，在此時極易成為“大不敬”的不赦之罪，故而都不敢直說乾隆的不是罷了。一時間諸人把二人上下比對，不覺都為柴大紀嘆息。
忽然後面一人高聲道：“諸位今天是遇到了何事，竟然如此興高采烈？難道是京城之中，又新出了什麽才子不成？”
諸人回過身來，見身後是個面色紅潤的微胖老人，連忙紛紛作揖道：“見過曉嵐兄！”這老人胡須花白，頭上辮發也漸稀疏，卻神采奕奕，一副無憂無慮的神色。自然是禮部尚書，字稱曉嵐的紀昀了。他生於雍正二年，於在場諸儒中，年紀最大，故而即便錢大昕也要以兄長稱之。
紀昀眼看錢大昕在場，笑道：“辛楣啊，聽說你此次重回京城，也快兩年了，怎麽平日也沒聽你說一聲？這要不是任子田在我這裏辦事，聽他偶然提及，我還以為你在江南享福呢。怎麽？人家都說南錢北紀，這到了我的地界上，不敢出頭了吧？哈哈！”
錢大昕和紀昀名聲，海內共知。因一居江南，一居河北，旁人便以“南錢北紀”合稱二人。其實二人雖俱有才名，專長卻不相同，紀昀擅於文評，對他人詩文作品，往往一語中的，之前修訂《四庫全書》，所選取的三千七百部書籍，每一部均需開列一篇“提要”，以說明作品優劣。這一重任，便由紀昀完成，雖然三千餘篇提要，並非盡出其手，但最終統籌定稿，卻是由他裁決。錢大昕則長於考據，又以考據入史學，故而同為學者，卻文史殊途。
但既然二人已經海內聞名，有時對於名聲高下，便要相爭一番。故而紀昀見了錢大昕，便出言相戲。錢大昕自然毫不相讓，笑道：“曉嵐兄，老夫這一兩年雖然未出新作，但論識人的本事，只怕你已不及我嘍。我這裏近日偶得一篇新作，於這《周禮。考工記》一篇，論述最為詳盡。各位，是否願意前來一看？”說著打開隨行攜帶包袱，取了一冊書出來。
紀昀笑道：“《考工記》？聽著是生僻了些，近年《周禮》除了戴東原先生，似也無甚佳作。若能別出心裁，倒也是件好事。只是辛楣，你不會以為，我平日忙著修訂《四庫》，竟荒廢了經術吧？若是你這般想，哼哼，只怕你今天要哭著回去嘍。”說著說著，故意做出哭泣之狀，一時諸儒看著，卻也不禁莞爾。
錢大昕笑道：“曉嵐兄只管看，若是你覺得這書寫得不好。小弟明日，就卷了鋪蓋，回江南去。以後也休說什麽南錢北紀，只稱紀大、錢二罷了。”
紀昀一邊接過書來，一邊猶調笑道：“是嗎，二弟？咦，我為什麽要認你這麽個弟弟？”一番話聽得大家又笑了起來。也只有孫星衍資歷尚淺，想著柴大紀的事為什麽放下不問，又來看什麽新作品了？還想上前問一句柴大紀眼下如何，錢大昕看著，輕輕將他攔住，小聲道：“不忙，紀大人的脾氣，是先看完書，再說朝廷的事。”
紀昀看這部書時，只覺冊子不厚，上面寫著“考工記車制圖解”七字，隨意翻開一頁，字倒印得工整。想著著書之人，應是個後輩，不敢多行著述，可又是哪家的後輩，竟有如此財力得以刊印新書？
隨手翻得幾頁，只覺言必有據，儒家古籍之言，引用豐富，卻一看便知，其中自有丘壑，絕非簡單的史料堆積。不由得輕聲讀道：“《說文》曰：‘輿，車底也’，《續漢書。輿服志》曰：‘上古聖人觀轉蓬為輪……’，嗯，《考工記》、《大戴禮》、《史記。天官書》……不錯，讀書不少。”
又向下看時，見行文雖以上古經典為據，但關鍵之處，仍然有所發揮，而且這些發揮絕非應聲附和，而是畫龍點睛之語：“言車制者，皆以為直椅，由不解車之有耳也……”一邊讀著，一邊輕聲讚嘆。那《考工記》本是解說車馬衣服器物的專著，尤其在車制一節，生僻字句猶多，可文中運用，卻極靈活，雖偶有生僻字詞，卻絕不至於故弄玄虛，或滯澀不明，反而讀起來還頗為通順。
紀昀看著看著，已忘了之前和錢大昕玩笑之言。只是連連稱讚，道：“不錯，有思路，有想法。”忽然翻到一頁，細細看了許久，忽然把書一放，高聲嘆道：“辛楣，這般奇才，你為何如今才說與我知道？”
錢大昕看紀昀神色，想來已是認可了這冊新書，笑道：“著書之人，今年才二十五歲，這書也不過年初方得刊印，曉嵐兄如今看到，已經算早啦。”
紀昀喜道：“才二十五歲？辛楣，這後生日後若勤於學術，只怕你我都要望塵莫及了啊？你看看他這語句，引經據典，卻毫無堆砌之感，生澀古字雖多，讀起來卻並無不通之處。更難得的，在這些圖畫上面，你看。”說著好容易翻到剛才看的那頁，仔細講述起來。
圖上所繪，乃是一個上古車廂樣式。紀昀指著車廂上的細線，緩緩道：“你看，這線分成黑線和白線，黑線在前，白線在後。可你細看，這黑白之間，錯落有致，黑的遮不住白的，白的呢？不會因為黑線在前，就被略過去。再看這車較（車的一種部件），這弧線，圓轉自如、不高不低，正好把前中後三個部分，一點不落的畫了出來。這了不得啊……辛楣，這後生想來不僅精通經史，而且遠近之法，也已有小成了啊。”
所謂“遠近之法”，其實是古代對透視學的一種別稱。紀昀說著，也連連嘆道：“眼下這些俗儒，也只好做做文字，堆砌幾句經典，常人無知，便以為有學問。哼，這引經據典，是為了給人看的，不是為了粉飾學問的。更有些人，自以為多認得幾個字，便隨意使用，也不管用的是不是地方。這種人，那就是俗儒！”
又道：“敢解這《考工記》，我老紀看著，這就不是凡人。咱都知道，這《考工記》最難解之處，不在文字古奧，而是提筆之間，必要涉及器物。以這車制而言，沒做過車輪車廂，沒觀察過車的構造，提筆就寫，只會貽笑大方。可這後生不僅經典俱通，而且籌算之學，也是一流啊。這才是真正的後起之秀，那些只知賣弄文字，連個圖都畫不好的，不過只是俗儒罷了！”
錢大昕笑道：“曉嵐兄，我看你平日之作，也沒多少圖制啊？”
紀昀道：“說得對，看這後生，我得承認，我也是俗儒！辛楣，我想這般人才，你定是教不出來，依我看，不過是你仗著江南之利，多識得些才子罷了。他現下在哪裏，讓我指點他數年，到那時候，我看你怎麽在我面前逞威風？”他雖不識得著書之人，卻在口舌上毫不相讓。
這時忽聽後面又有一個聲音道：“曉嵐、辛楣，聽你們說話，似是京城裏又有新進後學了，是也不是？”
眾人看那後面之人時，一時盡數作揖盡禮。那人不是別人，正是王傑，他平日不僅為官通達，學術上更喜提拔後學，故而這次聚會，他也得了空閑，來此交游。聽紀昀和錢大昕相爭，他和二人關系倒也不錯，故而上前相問。
紀昀道：“偉人哪，我看，你這什麽中堂大學士，最好別做了。你說你做了這許多年官，學術上哪還有什麽進益？看看，眼下這後生要是再讀書十年，只怕你王中堂反要稱他一句恩師了。”
王傑笑道：“曉嵐啊，你說我做官久了，你看看自己，不也是一品禮部尚書了？學問不行，就承認嘛，何必把責任推在做官上面？”當然，話是這麽說，手倒是很老實，很快接過紀昀手裏這本冊子，也翻了起來。
看著看著，王傑也漸漸讀了起來：“今密推之，亦適得平圜中規如此，不知康成氏何以必變其說，致一往皆謬也。哈哈，敢直言鄭康成解釋錯了，倒是不易。可看這前後語句，也算言之成理，絕非故作新奇直言啊。”
說道這裏，向紀昀問道：“曉嵐啊，這著書之人，姓名曰何？現住何處？可是已登科了？我倒是想見上一見。”
紀昀不答，只把手輕輕往錢大昕的方向擺了兩擺。錢大昕知道這些也需要自己解釋，笑道：“王中堂，這著書之人，是個年輕後學，現年二十五了。功名嘛，還是舉人，去年考過一次進士的，可惜啊，王中堂似乎沒有看上他。”
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阮元問道：“既然那恒瑞無能，朝廷為何選他做福建將軍？”
錢大昕道：“只不過他長袖善舞罷了。這恒瑞，朝廷裏人最是清楚，他和當朝領班的阿中堂是姻親，阿中堂有位孫兒，是他女婿。可另一邊呢？聽說他家車馬，去和中堂府上，也已不止一兩次了。這朝廷裏，阿中堂是戰功卓著，和中堂卻一直是文臣，二人素來不睦，便是我這個十年不入官場之人，也多有耳聞。這恒瑞兩頭都巴結著，自然有大官做了。唉，只可惜柴大紀將軍，素來也是以武勇聞名，他這一遷延不進，卻把柴將軍一個人扔在諸羅，聽聞柴將軍部下只有千餘孤軍，也不知困守孤城，能撐得到幾時啊？”
說到這裏，也不禁感慨這一科進士起來，道：“這一仗下來，卻也苦了要中進士的這些學子。翰林院那邊，掌院之事，乃是阿中堂和嵇中堂兼著，嵇中堂年事已高，近年任事不多了，眼看軍務繁忙，阿中堂又得顧著軍機處。淵如即便中了進士，後面想得朝廷提攜，也不容易了。或許你這次未能取中，也不是壞事。”
錢大昕所言嵇中堂，便是清代治水名臣嵇璜，他與乾隆同歲，但身體卻不如乾隆壯健，故而到了古稀之年，只得擔任大學士，卻進不了軍機處。對於這些，阮元和錢大昕也自有耳聞。
說著說著，二人也漸漸走回了總商行館，門房見錢大昕樣貌，知是貴客，也連忙奉上茶點，錢大昕和阮元一時坐定，眼看阮元走了這一路，心情略有平覆，錢大昕方道：
“伯元，其實你今年也不過二十四歲，老夫想想，老夫二十四歲那年，學行可還不如你呢。我是雍正六年生人，二十四歲那年，正值皇上第一次南巡，當時我也是意氣風發，想著皇恩浩蕩，不妨前往一見。正趕上那年皇上格外開恩，特賜了一場恩科鄉試，我當年也是幸運，原本想著江南鄉試那般艱難，也不知幾時才能中舉人，可那場恩科，我竟然中了，從此便有了舉人功名。伯元，你可能也知道，你謝恩師當年，也是那一場恩科，得了皇上恩賜舉人呢。”
“可是啊。”錢大昕也嘆道：“即便如此，我卻也不得立刻中進士，後來乾隆十九年時，那一科會試，我才得以登科，想來那年已是二十七歲了。所以伯元，你是正科中的舉人，應該比老夫更有前途才對。”
阮元道：“先生客氣了，這科舉功名，本就與才學關系不大。否則……否則我想，淵如兄早在十年之前，就應該進士及第了。”
錢大昕笑道：“伯元所言，也有些道理。松崖先生一生只是生員，可他學行，天下人哪個敢小瞧了？東原先生臨終之前方得中式，他著書立說之時，也只是舉人。哈哈，這樣一想，老夫功名還不低呢。也對，老夫掛冠歸鄉之時，已是正四品少詹事了。只是……當日有些不快之事，故而服除之後，便未歸京入仕。”他所謂松崖先生，是乾隆初期名儒惠棟，乃是與戴震相呼應的吳派漢學代表人物。
說到這裏，也不禁對阮元有些擔憂，道：“伯元，老夫相信，你這次不得取中，也是家中有些變故，脫不開身，若是下一次會試，沒有這些滯礙，或許你便能中式了。可是你有沒有想過，你來京城考進士，究竟是為了什麽？是做了官，為民造福？還是只想著賺些錢補貼家用？或者只是為了在宮禁之內，多尋些平日見不到的書呢？”
“先生，在下考試為官，自然是想著上報皇恩，下安黎庶之事了。”阮元先前在李晴山家，就被老師問過這個問題，一時也不得其解。後來想想，祖父就曾經應過武舉，還是武進士，不妨向他學習一番。而回想祖父那些遺物，他第一個想起的就是那部《數理精蘊》，隨即也想起了上面那“上報皇恩、下安黎庶”八個幹枯瘦勁的大字。
此時聽錢大昕這一問，這深入腦海的八個字便即脫口而出。可此言一出，他卻隱隱發覺，這八個字看似熟悉無比，卻又異常陌生，似乎自己並不清楚其中含義，一時發楞，也不敢再言語。
“上報皇恩，下安黎庶？”錢大昕笑道：“伯元，你說皇恩，那我問你，皇上相貌如何，你可見過？對了，你說你在康山草堂見過，那皇上對你，可有半句言語？你從未對我說過，應該是沒有吧？既然皇上與你，連一句話都沒說過，那這皇恩，你覺得從何而來呢？你說下安黎庶，那我問你，你一生之中，見過多少貧苦百姓？老夫聽你說過，你自幼生長揚州，還去過儀征、江陰和江寧，老夫不妨和你直言，揚州這些地方，雖然也有窮人，可貧苦無依，衣食不給之人，並不算多。我做學政之時，曾在河南、湖廣游歷，那裏多得是既無田產，又非傭工的流民，他們平日衣衫襤褸，每日能得一餐，便已大為不易，更不要談安居之所，世代永業了。這些真正的窮困之人，你這二十餘年，只怕也沒見過幾個吧？你上不知皇上為人，下不知百姓困頓，卻說這上報皇恩，下安黎庶之語，你要如何去報皇恩，報什麽恩？又要如何去安黎庶？你有辦法嗎？我知道你書本之上，也可以尋得這番字句，可你也要記住，‘紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行’啊。”
阮元聽了錢大昕這番話，自是心悅誠服，忙答道：“先生教訓得是。”
錢大昕見他神色歉疚，也知道他多讀聖賢之書，心中總是有心懷萬民之意，眼下雖是未經實事，可有了這番初心，日後想是不會永遠紙上談兵下去。便道：“伯元，你年紀尚輕，可能這樣問你，是我問的早了。眼下回想起來，我二十四歲之時，也不免有些書生意氣，想著多讀書史，便能濟世救民，我又怎能強求與你？之前和你說起內閣中書一事，你可以想想。二雲那日所說，著書立說之事，或許你也可以考慮一番。”
阮元笑道：“先生既然覺得，做內閣中書都會耽誤會試，那為何著書立說之事，先生還要再提呢？”
錢大昕道：“你未經嘗試，故而不知，眼下若說著書，哪一個後學不得先遍觀經籍，盡集天下至論，才能推陳出新？似前朝有些俗儒那般出言無據，張口便來的做法，本朝已是行不通了。所以呢，你著書之時，也必然要重新溫習畢生所學，你遍觀經籍之時，也自可將相關掌故，一一融會貫通。其實對於會試，大有好處。只是老夫不知，伯元，你經史兼通，確實不錯，可是否有專精之處呢？”
阮元道：“不瞞先生，學生近年應舉，對於精通一事，實在想的不多。”
錢大昕想想，又道：“伯元，那除了經史之外，你可另有所長？譬如……算學如何，老夫在翰林時，也曾多年致力算學，不論梅氏學，還是歐羅巴的弧三角測量之法，老夫都有些根底呢。”所謂梅氏學，指的是清初算學大家梅文鼎的相關學問。
說道算學，阮元倒是確有些興趣，道：“若論算學，學生家裏有家祖留下的算經，學生年少之時，曾遍覽其中三統四分、小輪橢圓之法，只是……”想到這裏，忽然想到，他於《五經》之中，最為擅長之學乃是《禮記》。又為了精通《禮記》，三禮中另兩部《周禮》、《儀禮》也時常研讀。而《周禮》之中，最後的《考工記》部分，多涉舟車營造之法，正與算學相通。
想到這裏，漸漸有了主意，便向錢大昕道：“先生，學生記得，《周禮》之中，精於《考工記》一篇的先儒，似乎不多。學生眼下學問，不足以通一經，但若只為這一篇做些註解，倒還應對得來，不知先生有何見教？”
錢大昕笑道：“妙極、妙極！伯元，你初出茅廬，自不必想著通經之事，若能於一二細微之處，闡發大義，便也足夠了。這《考工記》一篇，雖然江慎修、戴東原諸公也自有議論，可終是博而不精。伯元若能精於此篇，想自成一家，卻要比他人容易得多呢！”
二人正談笑間，江彩也已到了廳裏，眼看錢大昕坐在上首，她雖已有孕將近八個月，也連忙行禮道：“見過錢先生了，伯元的事，我剛才已聽人說了，也是我的不對，生了這幾個月病，竟耽誤了伯元科考之事。”
錢大昕忙示意江彩起來，道：“夫人有孕在身，就無需多禮了。夫人若這樣想，就是夫人想偏了。其實這屆會試，中式者不過一百三十七人，便是我那好友孫淵如，出場之後，也不敢說此科必中。伯元中與不中，都是常事，何必如此煩惱？更何況，夫人身子不適，伯元悉心照看於你，不是真正的君子作風嗎？若是伯元眼看你病痛纏身，卻不管不顧，只顧著自己考試。哼哼，說不定眼下，老夫已沒有他這個朋友了！”
聽到這裏，阮元和江彩也都是一驚，錢大昕眼看江彩有孕，站立困難，忙示意行館下人，給江彩找來椅子，讓她坐下了。這才緩緩說道：“伯元，夫人，你們可曾想過，若應試舉子，真的取中進士，就是朝廷命官了。朝廷是需要愛民如子，關心生民疾苦的父母官，還是不顧百姓死活，只知肆意盤剝，弄得府庫充盈，便自詡大功一件的那所謂‘能吏’？哈哈，‘能吏’這個詞，國朝用的，也不少了。可只要讓府庫充盈，國家錢糧不缺，便是能吏嗎？伯元，你讀過《魏書》，應知長尺大鬥為何物，讀過《宋史》，也應知‘豐亨豫大’是何意。百姓交得五鬥糧食，他用大鬥來稱，便只夠四鬥，百姓無奈，只好多交一鬥，才能完稅，以此弄得府庫充盈。朝廷不知其中因由，便稱其為能吏。這些人，哪裏配得上能吏二字，依我看，只應稱其為豺狼！”
錢大昕說起這些，言辭激憤，江彩有孕在身，也被驚得陣陣疼痛。阮元看了，也只得下來，先扶著江彩。錢大昕看了，方知自己言語重了，遂漸漸溫和道：“夫人，是我言語重了，實在對不起。只是這些事，歸京以來親眼見著，竟比十年之前，還不如了，故而有感於此。伯元，可惜這些披著‘能吏’皮毛的豺狼，朝廷還真當他們是人才呢。眼下補著湖廣總督之位的這位李侍堯李大人，不就是嗎？乾隆四十五年，他貪縱營私，眼看供認不諱，已是斬決之罪。卻只因那什麽‘議勤’、‘議能’，就改了斬監候，日子久了，竟又覆了一品官位。哈哈，他那般勤能，不過仗著自己有些伎倆，尚彈壓得住百姓。若有一日，他彈壓不住了，只恐那般議勤議能之人，悔之無極啊。”
此時錢大昕還未知曉，乾隆因閩浙總督常青年邁，很快更換新人，而新到任的閩浙總督，正是這位李侍堯。不過次年，李侍堯便因病去世，阮元並未與他同朝為官。
錢大昕眼看江彩神色，也知道她不過一兩個月，便要臨盆，也不敢再打擾，再次道歉過了，也就向阮元道別。阮元送了錢大昕出去，可對他所說治學立說、為官所求諸事，卻也一時陷入沈思，不得解法。
錢大昕的另一個預言，卻很快成了現實。由於林爽文反清之戰，清廷經年不能平定，乾隆、阿桂、王傑等人，日夜忙於軍機要事，果然翰林教習一事，比之前懈怠了不少。王傑自然也對李侍堯赴任閩浙總督一事，感到不滿，但乾隆自有自己的理由，王傑也難以反駁。
這年六月中，江彩終於誕下一女，阮元見了，自也無比憐愛，想著自己二十四歲，才得一女，已是有些晚了，女兒自應該多加呵護，日後福壽雙全才是。又想著“全”字太常見，便加了草頭，將女兒命名為阮荃。
可誰知後來一天夜裏，江彩卻突然和阮元說起，自己想帶著孩子回揚州。
阮元不解，忙問其故。江彩道：“夫子，這半年來，我一直看著。夫子為了我的病，已是耽誤了一屆科考，這夏去秋來，冬天也近了，若是這個冬天，我又生病，你可如何是好？荃兒這出生不久，看你神色，又分了大半精力在荃兒身上，似你這般應考，後年那一屆，你又如何便說，自己一定能考中呢？我母女兩個若再留在京裏，只怕反誤了你。不如先回家去，若是你下一屆中了，或是不願考了，想回揚州來，我們再見面也不遲啊。”
雖然江彩說的有理，但阮元終究不願分離，道：“夫人何必如此緊張，這兩淮總商行館，下人自也不少，總是有個辦法，能照顧好夫人和孩子的啊？”
江彩道：“這行館你也待了一年了，難道還沒看出來？行館人手雖多，可各有公事要做，哪有那許多人來照看你我？況且我生病的時候，下人也來過，你不是一樣放不下心？夫子，我知道你對我情深意重，舍不得我，也舍不得荃兒。可眼看這會試，對夫子而言，是決定未來的大事，夫子怎麽能因為你我之情，就把未來的前程耽擱了呢？”
阮元也知道，妻子說出這番話，定是早已深思熟慮過了。即使他再行挽留，妻子也有自己的理由。更何況這兩淮總商行館，本就是江家人在打理。若江彩執意要走，自己根本攔不住。也只好笑道：“這總商行館，總是江家在管，夫人執意要走，難道我還留得下不成？只是夫人，若日後我真中了進士，夫人便不會水土不服了？若真有那一日，夫人也總要適應京城才好啊。”
江彩也笑道：“夫子怎麽如此糊塗？我身子好著呢！只是你眼下尚未取中進士，夫人我心裏，自然也不安穩，故而才病了一場。若是夫子真有那麽一天，登科做了官，我也就安心了。到那個時候，我才不會水土不服呢！以後我的事，你就放心吧。只是你這裏，有一件事，可一定要答應我。”
阮元也有些不解，問道：“是什麽事，竟然要夫人如此操心？”
“我不在了，你可不許找別的姑娘。我回來之前，不準想納妾的事！”
“那若是我回揚州了呢？”
“那定是你庸碌無能了。一個無能之人，還想什麽納妾？哼！”
當然，江彩心裏也清楚，阮元一讀起書，完全可以整天不離開行館，連出門都不太可能，自然不會有其他“後患”了。如此要求，其實也只是戲謔之言。這年八月中秋剛過，江彩帶了阮荃，暫歸揚州去了。兩人上一年許下的重陽糕之約，終是未能如願。
阮元送別江彩之後，想著錢大昕著書立說之言，也自覺可以一試。便開始一邊準備會試，一邊精研《考工記》，讀書治學之事，日覆一日，並無多少區別。很快已是乾隆五十三年的初夏了。
眼看春去夏來，東南戰事，也終於結束，朝廷這邊福康安、海蘭察帶著精兵直撲敵營，成功抓獲林爽文，送來京城處死。一時間軍機處和各大部院，也都松了一口氣，不少之前日夜勞碌的官員，也得到了幾日休息時間。這一日錢大昕約了邵晉涵、孫星衍等一批名儒，便準備在陶然亭集會，品評近年來的年輕後學。
錢大昕、孫星衍、邵晉涵早早來到陶然亭，不久，又有二人前來，錢大昕見其樣貌，知是工部郎中王念孫、禮部郎中任大椿，便上前道：“懷祖、子田，今日這聚會，可等了你們好久了！”王念孫字懷祖，任大椿字子田，便以字稱。
王念孫道：“辛楣兄，這就是你不做官，不知我們為官之苦了。這一兩年，就因為林爽文的事，你看看，我們工部平日也不涉軍務，這都要幫著兵部清點武備。子田兄那禮部，前幾日也在忙功勳冊封事宜。這不，圖形紫光閣的事，昨日才告一段落，今日就來你這裏聚會了。”
邵晉涵忽道：“子田，柴將軍的事，我這幾日，也有耳聞，柴將軍到底是為什麽，原本在諸羅立了功，這又被帶到京城，竟要問斬了呢？”
柴大紀之名，這次前來的儒生，其實大多聽起過。林爽文反清這一戰，柴大紀在上一年二月反攻諸羅得手，緊接著死守孤城，長達十一個月之久。直到福康安和海蘭察帶著大軍南下，方才解圍。若不是他死守諸羅，只怕臺灣全境，都會被林爽文攻陷。是以乾隆大喜，賜諸羅名為嘉義。可誰想半年不到，柴大紀竟被指斥貪縱虐民，眼看下了大牢，又傳出問斬的消息。
任大椿倒是對此頗為了解，道：“其中原委，我也和兵部之人問起過。柴將軍哪裏有什麽貪縱之事，不過是那福康安心胸狹隘，容不下柴將軍罷了。我也知軍報所述，柴將軍二月入城堅守，直至十二月上，方得解圍。其間皇上擔心他力不能支，勸他棄守，他也不依。眼看城裏糧食，早吃盡了。就連地瓜花生，也吃得幹幹凈凈，到最後……只能靠油籽充饑了。恒瑞坐擁大軍，卻不來救，眼看再有數日，便也守不下去了。這時嘉勇侯大軍到了，諸羅方才解圍。”
“可那時柴將軍困守孤城，已有十一個月，眼看圍已解了，便略有懈怠，這一懈怠，見了那福康安時，竟未成禮數。據說柴將軍當日神色，也確實恍惚，可這也是難免的啊？柴將軍久戰疲乏，難道還能強求他盡禮不成？可就是這樣，那福康安便以為柴將軍對他不敬，上疏彈劾柴將軍，說他為人輕慢，不可倚任。眼看皇上不聽，便夥同侍郎德成，竟說他縱兵激變、貪瀆枉法……唉，可惜皇上這般言語聽得多了，竟真以為柴大紀有罪，竟押解了他進京，數番會審。近日聽宮裏傳言，竟是不日就要問斬了。”
一行人聽了任大椿所言，都紛紛扼腕，為柴大紀鳴不平。孫星衍這時已為官一年，做了翰林院編修，可是對朝中要事，仍極少接觸。故而問道：“子田先生，剛才你說柴將軍困守諸羅，恒瑞竟不來救，那……那恒瑞可也問罪了？”
任大椿尚且未答，王念孫知道其中內情，說道：“那恒瑞……哼哼，原本皇上聽他遷延不進，也是龍顏大怒，去年年末，就將他革職，押往京城，準備問斬。可最後，皇上也不知為何，竟然對他網開一面，只減死一等，遣戍伊犁。可上個月我接到消息，恒瑞在伊犁那邊，竟然覆了副都統之職。恒瑞那廝都能重新啟用，柴將軍竟要問斬，真是不知……不知皇上是何用意。”
孫星衍道：“我聽說那恒瑞近年與和珅來往頗密，或許……或許和珅在皇上面前，為他說情了，也說不定呢。”
邵晉涵道：“淵如，你有所不知，和珅在軍務上，話語分量有限，他七年之前用兵不當，皇上便不願他過多參與用兵。更何況，前日國泰貪瀆，和珅也曾一力保他無罪，後來查出罪證確鑿，不也問斬了嗎？”
孫星衍道：“那又是何人，竟讓恒瑞得以不死？”
邵晉涵道：“只怕……只怕是阿中堂替他說了好話吧？淵如或許不知，恒瑞與阿中堂，也是姻親，恒瑞的女兒，嫁的是阿中堂的孫子。阿中堂這個孫子，出自阿中堂次子阿必達，這位阿必達大人，在孩兒降生之前，便因病故去了，故而阿中堂最舍不得這個孫兒。或許這一次，也是阿中堂從中周旋，才免了恒瑞死罪，只改發遣了。”
孫星衍恨恨道：“這恒瑞果然厲害，眼看阿中堂和中堂水火不容，竟然能……能腳踏兩條船！也真夠無恥的。”
邵晉涵道：“他何止厲害，運氣也不錯呢。阿中堂這個孫子，聽說不僅武藝出眾，更好讀書，現下已是舉人，眼看著來年準備應會試了。只怕阿中堂家這座靠山，夠他恒瑞安穩兩輩子嘍！”
錢大昕道：“這恒瑞畢竟是宗室，便是阿中堂不說別的，只怕皇上那裏，也不好即刻問罪。可柴將軍這不過是一時失禮，無論如何，也夠不上死罪啊？嘉勇侯用兵也算當世一流，可這心術……當年他父親傅文忠公在世時，我也識得，平日禮賢下士，絕不會因失禮動怒的啊？”
王念孫道：“坊間都說，皇上念著舊情罷了，孝賢皇後早逝，皇上對孝賢皇後，一向又是恩情有加。故而對他富察一家，便格外恩寵，這福康安雖也稱得上戰功卓著，可若不是這一重緣故，他今年不過三十五歲，如何經歷得這許多戰事？就連他那個弟弟福長安，有何功績？又有何才能？竟也入軍機處七八年了，他入軍機處那年，才二十歲呀？”
其實，恒瑞無能免死，柴大紀有功論斬，這一切究竟是誰的責任，大家心知肚明。只是直言皇帝過失，在此時極易成為“大不敬”的不赦之罪，故而都不敢直說乾隆的不是罷了。一時間諸人把二人上下比對，不覺都為柴大紀嘆息。
忽然後面一人高聲道：“諸位今天是遇到了何事，竟然如此興高采烈？難道是京城之中，又新出了什麽才子不成？”
諸人回過身來，見身後是個面色紅潤的微胖老人，連忙紛紛作揖道：“見過曉嵐兄！”這老人胡須花白，頭上辮發也漸稀疏，卻神采奕奕，一副無憂無慮的神色。自然是禮部尚書，字稱曉嵐的紀昀了。他生於雍正二年，於在場諸儒中，年紀最大，故而即便錢大昕也要以兄長稱之。
紀昀眼看錢大昕在場，笑道：“辛楣啊，聽說你此次重回京城，也快兩年了，怎麽平日也沒聽你說一聲？這要不是任子田在我這裏辦事，聽他偶然提及，我還以為你在江南享福呢。怎麽？人家都說南錢北紀，這到了我的地界上，不敢出頭了吧？哈哈！”
錢大昕和紀昀名聲，海內共知。因一居江南，一居河北，旁人便以“南錢北紀”合稱二人。其實二人雖俱有才名，專長卻不相同，紀昀擅於文評，對他人詩文作品，往往一語中的，之前修訂《四庫全書》，所選取的三千七百部書籍，每一部均需開列一篇“提要”，以說明作品優劣。這一重任，便由紀昀完成，雖然三千餘篇提要，並非盡出其手，但最終統籌定稿，卻是由他裁決。錢大昕則長於考據，又以考據入史學，故而同為學者，卻文史殊途。
但既然二人已經海內聞名，有時對於名聲高下，便要相爭一番。故而紀昀見了錢大昕，便出言相戲。錢大昕自然毫不相讓，笑道：“曉嵐兄，老夫這一兩年雖然未出新作，但論識人的本事，只怕你已不及我嘍。我這裏近日偶得一篇新作，於這《周禮。考工記》一篇，論述最為詳盡。各位，是否願意前來一看？”說著打開隨行攜帶包袱，取了一冊書出來。
紀昀笑道：“《考工記》？聽著是生僻了些，近年《周禮》除了戴東原先生，似也無甚佳作。若能別出心裁，倒也是件好事。只是辛楣，你不會以為，我平日忙著修訂《四庫》，竟荒廢了經術吧？若是你這般想，哼哼，只怕你今天要哭著回去嘍。”說著說著，故意做出哭泣之狀，一時諸儒看著，卻也不禁莞爾。
錢大昕笑道：“曉嵐兄只管看，若是你覺得這書寫得不好。小弟明日，就卷了鋪蓋，回江南去。以後也休說什麽南錢北紀，只稱紀大、錢二罷了。”
紀昀一邊接過書來，一邊猶調笑道：“是嗎，二弟？咦，我為什麽要認你這麽個弟弟？”一番話聽得大家又笑了起來。也只有孫星衍資歷尚淺，想著柴大紀的事為什麽放下不問，又來看什麽新作品了？還想上前問一句柴大紀眼下如何，錢大昕看著，輕輕將他攔住，小聲道：“不忙，紀大人的脾氣，是先看完書，再說朝廷的事。”
紀昀看這部書時，只覺冊子不厚，上面寫著“考工記車制圖解”七字，隨意翻開一頁，字倒印得工整。想著著書之人，應是個後輩，不敢多行著述，可又是哪家的後輩，竟有如此財力得以刊印新書？
隨手翻得幾頁，只覺言必有據，儒家古籍之言，引用豐富，卻一看便知，其中自有丘壑，絕非簡單的史料堆積。不由得輕聲讀道：“《說文》曰：‘輿，車底也’，《續漢書。輿服志》曰：‘上古聖人觀轉蓬為輪……’，嗯，《考工記》、《大戴禮》、《史記。天官書》……不錯，讀書不少。”
又向下看時，見行文雖以上古經典為據，但關鍵之處，仍然有所發揮，而且這些發揮絕非應聲附和，而是畫龍點睛之語：“言車制者，皆以為直椅，由不解車之有耳也……”一邊讀著，一邊輕聲讚嘆。那《考工記》本是解說車馬衣服器物的專著，尤其在車制一節，生僻字句猶多，可文中運用，卻極靈活，雖偶有生僻字詞，卻絕不至於故弄玄虛，或滯澀不明，反而讀起來還頗為通順。
紀昀看著看著，已忘了之前和錢大昕玩笑之言。只是連連稱讚，道：“不錯，有思路，有想法。”忽然翻到一頁，細細看了許久，忽然把書一放，高聲嘆道：“辛楣，這般奇才，你為何如今才說與我知道？”
錢大昕看紀昀神色，想來已是認可了這冊新書，笑道：“著書之人，今年才二十五歲，這書也不過年初方得刊印，曉嵐兄如今看到，已經算早啦。”
紀昀喜道：“才二十五歲？辛楣，這後生日後若勤於學術，只怕你我都要望塵莫及了啊？你看看他這語句，引經據典，卻毫無堆砌之感，生澀古字雖多，讀起來卻並無不通之處。更難得的，在這些圖畫上面，你看。”說著好容易翻到剛才看的那頁，仔細講述起來。
圖上所繪，乃是一個上古車廂樣式。紀昀指著車廂上的細線，緩緩道：“你看，這線分成黑線和白線，黑線在前，白線在後。可你細看，這黑白之間，錯落有致，黑的遮不住白的，白的呢？不會因為黑線在前，就被略過去。再看這車較（車的一種部件），這弧線，圓轉自如、不高不低，正好把前中後三個部分，一點不落的畫了出來。這了不得啊……辛楣，這後生想來不僅精通經史，而且遠近之法，也已有小成了啊。”
所謂“遠近之法”，其實是古代對透視學的一種別稱。紀昀說著，也連連嘆道：“眼下這些俗儒，也只好做做文字，堆砌幾句經典，常人無知，便以為有學問。哼，這引經據典，是為了給人看的，不是為了粉飾學問的。更有些人，自以為多認得幾個字，便隨意使用，也不管用的是不是地方。這種人，那就是俗儒！”
又道：“敢解這《考工記》，我老紀看著，這就不是凡人。咱都知道，這《考工記》最難解之處，不在文字古奧，而是提筆之間，必要涉及器物。以這車制而言，沒做過車輪車廂，沒觀察過車的構造，提筆就寫，只會貽笑大方。可這後生不僅經典俱通，而且籌算之學，也是一流啊。這才是真正的後起之秀，那些只知賣弄文字，連個圖都畫不好的，不過只是俗儒罷了！”
錢大昕笑道：“曉嵐兄，我看你平日之作，也沒多少圖制啊？”
紀昀道：“說得對，看這後生，我得承認，我也是俗儒！辛楣，我想這般人才，你定是教不出來，依我看，不過是你仗著江南之利，多識得些才子罷了。他現下在哪裏，讓我指點他數年，到那時候，我看你怎麽在我面前逞威風？”他雖不識得著書之人，卻在口舌上毫不相讓。
這時忽聽後面又有一個聲音道：“曉嵐、辛楣，聽你們說話，似是京城裏又有新進後學了，是也不是？”
眾人看那後面之人時，一時盡數作揖盡禮。那人不是別人，正是王傑，他平日不僅為官通達，學術上更喜提拔後學，故而這次聚會，他也得了空閑，來此交游。聽紀昀和錢大昕相爭，他和二人關系倒也不錯，故而上前相問。
紀昀道：“偉人哪，我看，你這什麽中堂大學士，最好別做了。你說你做了這許多年官，學術上哪還有什麽進益？看看，眼下這後生要是再讀書十年，只怕你王中堂反要稱他一句恩師了。”
王傑笑道：“曉嵐啊，你說我做官久了，你看看自己，不也是一品禮部尚書了？學問不行，就承認嘛，何必把責任推在做官上面？”當然，話是這麽說，手倒是很老實，很快接過紀昀手裏這本冊子，也翻了起來。
看著看著，王傑也漸漸讀了起來：“今密推之，亦適得平圜中規如此，不知康成氏何以必變其說，致一往皆謬也。哈哈，敢直言鄭康成解釋錯了，倒是不易。可看這前後語句，也算言之成理，絕非故作新奇直言啊。”
說道這裏，向紀昀問道：“曉嵐啊，這著書之人，姓名曰何？現住何處？可是已登科了？我倒是想見上一見。”
紀昀不答，只把手輕輕往錢大昕的方向擺了兩擺。錢大昕知道這些也需要自己解釋，笑道：“王中堂，這著書之人，是個年輕後學，現年二十五了。功名嘛，還是舉人，去年考過一次進士的，可惜啊，王中堂似乎沒有看上他。”
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